Minha fuga da escravidão – Por Frederick Douglass (1881) [tradução livre]
Tradução Livre | Eder Capobianco
Publicado originalmente na revista The Century Illustrated, número 23, edição de novembro de 1881.
Na primeira narrativa de minha experiência durante a escravidão, escrita há quase quarenta anos, e em vários escritos desde então, dei ao público o que considerei muito boas razões para evitar minha fuga. Em essência, essas razões eram, primeiro, que tal publicação, a qualquer momento durante a existência da escravidão, poderia ser usada pelo senhor contra o escravo e impedir a fuga futura de qualquer um que adotasse os mesmos meios que eu. A segunda razão era, se possível, ainda mais obrigatória para o silêncio: a publicação dos detalhes certamente colocaria em perigo as pessoas e os bens daqueles que ajudaram. O assassinato, em si, não era punido de forma mais severa e segura no estado de Maryland do que ajudar e instigar a fuga de um escravo. Muitos homens de cor, por nenhum outro crime além de ajudar um escravo fugitivo, como Charles T. Torrey, pereceram na prisão. A abolição da escravatura em meu estado natal e em todo o país, e o lapso de tempo, tornam desnecessária a cautela até então observada. Mas, mesmo depois da abolição da escravatura, algumas vezes pensei que seria bom o suficiente para confundir a curiosidade, dizendo que, enquanto a escravidão existia, que havia boas razões para não contar como escapei e, como a escravidão havia deixado de existir, não havia razão para contar isso. Agora, entretanto, deixarei de me valer dessa fórmula e, tanto quanto puder, me esforçarei para satisfazer essa curiosidade muito natural. Eu deveria, talvez, ter cedido a esse sentimento antes, se houvesse algo muito heróico ou emocionante nos incidentes relacionados à minha fuga, pois lamento dizer que não tenho nada desse tipo para contar; e, no entanto, a coragem que podia arriscar a traição e a bravura que estava pronta para enfrentar a morte, se necessário, em busca da liberdade, eram características essenciais do empreendimento. Meu sucesso deveu-se mais à atitude do que à coragem, à boa sorte e não à bravura. Meus meios de fuga foram fornecidos para mim pelos mesmos homens que estavam fazendo leis para me prender e amarrar com mais segurança na escravidão.
Era costume, no estado de Maryland, exigir que as pessoas de cor, livres, tivessem o que era chamado de papéis da liberdade. Esse instrumento era obrigatório, renovado com muita frequência e, cobrando uma taxa por essa escritura, quantias consideráveis eram coletadas pelo Estado de tempos em tempos. Nesses papéis, o nome, idade, cor, altura e forma do homem livre eram descritos, juntamente com quaisquer cicatrizes ou outras marcas em sua pessoa que pudessem ajudar na sua identificação. Este dispositivo, em certa medida, derrotou a si mesmo – já que mais de um homem poderia ser encontrado e corresponder à mesma descrição geral. Portanto, muitos escravos podiam escapar personificando o dono de um conjunto de papéis; e isso era frequentemente feito da seguinte forma: um escravo, quase ou suficientemente correspondendo à descrição estabelecida nos papéis, os emprestava, ou os alugava, até que por meio deles pudesse escapar para um estado livre e então, pelo correio ou de outra forma, os devolvia ao proprietário. A operação era arriscada tanto para o prestamista, quanto para o mutuário. A falha do fugitivo em devolver os papéis colocaria em perigo seu benfeitor, e a descoberta dos papéis na posse do homem errado colocaria em perigo tanto o fugitivo quanto seu amigo. Era, portanto, um ato de confiança suprema por parte de um homem de cor, livre, colocar em risco sua própria liberdade para que outro pudesse ser livre. Foi, no entanto, frequentemente feito com bravura e raramente foi descoberto. Não tive a sorte de me parecer com nenhum de meus conhecidos livres o suficiente para corresponder à descrição de seus papéis. Mas eu tinha um amigo – um marinheiro – que possuía proteção de marinheiros, o que correspondia um pouco ao propósito dos papéis gratuitos – descrevendo sua pessoa e certificando o fato de que ele era um marinheiro americano livre. O instrumento tinha na ponta a águia americana, o que lhe dava logo a aparência de um documento autorizado. Essa proteção, quando em minhas mãos, não descrevia seu portador com muita precisão. Na verdade, exigia um homem muito mais escuro do que eu, e um exame mais atento teria causado minha prisão logo no início. A fim de evitar esse escrutínio fatal por parte dos funcionários da ferrovia, combinei com Isaac Rolls, um cocheiro de Baltimore, levar minha bagagem ao trem para Filadélfia no momento da partida, e pulei no vagão, eu mesmo, quando o trem estava em movimento. Se eu tivesse entrado na estação e me oferecido para comprar uma passagem, teria sido imediata e cuidadosamente examinado e, sem dúvida, preso. Ao escolher este plano, considerei o empurra empurra do trem e a pressa natural do condutor, em um trem lotado de passageiros, e confiei em minha habilidade e jeito em bancar o marinheiro, conforme descrito em minha proteção, para fazer o resto. Um elemento a meu favor era o sentimento de gentileza que prevalecia em Baltimore e em outros portos marítimos da época, em relação “aqueles que descem ao mar em navios”. “Livre comércio e direitos dos marinheiros” expressava então o sentimento do país. Minhas roupas estavam imitando o estilo marinheiro. Eu usava uma camisa vermelha, um chapéu de lona, e uma gravata preta amarrada à maneira de marinheiro descuidado, e afrouxada no pescoço. Meu conhecimento de navios e da conversa dos marinheiros foi muito útil para mim, pois eu conhecia um navio de proa a popa e da quilha ao cruzamento, e podia falar com um marinheiro como um “velho lobo do mar”. Eu estava a caminho de Havre de Grace quando o trocador entrou no vagão negro para recolher as passagens e examinar os papéis dos passageiros negros. Este foi um momento crítico na trama. Todo o meu futuro dependia da decisão desse trocador. Por mais agitado que eu estivesse durante o rito, ainda assim, externamente, pelo menos, eu estava aparentemente calmo e controlado. Ele continuou com seu dever – examinando vários passageiros de cor antes de me alcançar. Ele foi um tanto áspero no trato e peremptório nas maneiras até que chegou em mim, quando, estranhamente, e para minha surpresa e alívio, todo seu comportamento mudou. Vendo que eu não exibia prontamente meus papéis de liberdade, como as outras pessoas de cor no vagão haviam feito, ele me disse, em contraste amigável com seu comportamento para com os outros:
“Suponho que você esteja com seus papéis de liberdade?”
Ao que respondi:
“Não, senhor, nunca carrego meus papéis de liberdade para o mar comigo.”
“Mas você tem alguma coisa para mostrar que é um homem livre, não tem?”
“Sim, senhor”, respondi, “tenho um documento com a Águia Americana nele, e isso vai me levar ao redor do mundo.”
Então, saquei do meu bolso profundo de marinheiro minha proteção de marujo, conforme descrito anteriormente. O simples olhar para o papel o satisfez, e ele pegou minha passagem e continuou com suas coisas. Este momento foi um dos mais ansiosos que já experimentei. Se o trocador tivesse olhado atentamente para o papel, ele não poderia deixar de perceber que ele exigia uma pessoa de aparência muito diferente de mim e, nesse caso, teria sido seu dever me prender imediatamente e me mandar de volta a Baltimore, para a primeira estação. Quando ele me deixou com a certeza de que eu estava tudo bem, embora muito aliviado, percebi que ainda corria grande perigo: ainda estava em Maryland e sujeito a prisão a qualquer momento. Vi no trem várias pessoas que teriam me reconhecido com qualquer outra roupa e temi que pudessem me reconhecer, mesmo em meu “fardamento” de marinheiro, e me denunciar ao trocador, que então me submeteria a um exame mais minucioso, o que eu bem sabia seria fatal para mim.
Embora eu não fosse um assassino fugindo da justiça, talvez me sentisse tão miserável quanto um criminoso. O trem estava se movendo a uma velocidade muito alta para aquela época de viagens ferroviárias, mas para minha mente ansiosa ele estava se movendo muito devagar. Minutos eram horas, e horas eram dias, durante esta parte do meu vôo. Depois de Maryland, eu deveria passar por Delaware – outro estado escravocrata, onde os caçadores de escravos geralmente esperavam por suas presas, pois não era no interior do estado, mas em suas fronteiras, que esses cães humanos eram mais vigilantes e ativos. As linhas fronteiriças entre a escravidão e a liberdade eram as mais perigosas para os fugitivos. O coração de nenhuma raposa ou veado, com cães famintos em seu encalço em plena perseguição, poderia ter batido com mais ansiedade ou barulho do que o meu desde o momento em que deixei Baltimore até chegar à Filadélfia. A passagem do rio Susquehanna, em Havre de Grace, era naquela época feita de balsa, a bordo da qual encontrei um jovem de cor chamado Nichols, que quase me traiu. Ele era um “tripulante” no barco, mas, em vez de cuidar da vida dele, insistia em me conhecer e me fazia perguntas perigosas sobre para onde eu ia, quando voltava, etc. Saí de perto do meu inconveniente amigo assim que pude fazer isso decentemente, e fui para outra parte do barco. Depois de atravessar o rio, encontrei um novo perigo. Apenas alguns dias antes, eu estava trabalhando no estaleiro do Sr. Price, em Baltimore, sob os cuidados do capitão McGowan. No ponto de encontro dos dois trens, o que ia para o sul parou na linha oposta ao que ia para o norte, e aconteceu que esse capitão McGowan sentou-se em uma janela onde ele podia me ver muito distintamente, e certamente teria me reconhecido se tivesse olhado para mim por um segundo. Felizmente, na pressa do momento, ele não me viu; e os trens logo se cruzaram em seus respectivos caminhos. Mas esta não foi a minha única escapada do fio da navalha. Um ferreiro alemão que eu conhecia bem estava no trem comigo, e olhou para mim com muita atenção, como se pensasse já ter me visto em algum lugar antes, em suas viagens. Eu realmente acredito que ele me conhecia, mas não tinha coração para me trair. De qualquer forma, ele me viu escapando e se manteve quieto.
O último ponto de perigo iminente, e o que eu mais temia, era Wilmington. Aqui deixamos o trem e pegamos o barco a vapor para a Filadélfia. Ao fazer a mudança, aqui, novamente temi ser preso, mas ninguém me perturbou, e logo eu estava no amplo e belo Delaware, acelerando para Quaker City. Ao chegar à Filadélfia à tarde, perguntei a um homem de cor como poderia ir a Nova York. Ele me indicou o depósito da rua William, e para lá fui, tomando o trem naquela noite. Cheguei em Nova York na manhã de terça-feira, tendo completado a viagem em menos de 24 horas.
Minha vida livre começou no dia 3 de setembro de 1838. Na manhã do dia 4 daquele mês, após uma viagem angustiante e muito perigosa, mas segura, encontrei-me na grande cidade de Nova York, um HOMEM LIVRE – mais um adicionado à poderosa multidão que, como as ondas confusas do mar agitado, subia de um lado para o outro entre as altas paredes da Broadway. Embora deslumbrado com as maravilhas que me encontravam por todos os lados, meus pensamentos não podiam se desviar muito de minha estranha situação. No momento, os sonhos da minha juventude e as esperanças da minha virilidade foram completamente realizados. Os laços que me prendiam ao “velho senhor” foram rompidos. Nenhum homem agora tinha o direito de me chamar de escravo ou afirmar domínio sobre mim. Eu estava na turbulência e confusão do mundo livre, para agarrar minha chance com o numeroso resto. Muitas vezes me perguntam como me senti quando me vi pela primeira vez em solo livre. Não há quase nada em minha experiência sobre o qual eu não possa dar uma resposta mais satisfatória. Um novo mundo se abriu sobre mim. Se a vida é mais do que a respiração e a “volta rápida de sangue”, vivi mais naquele dia do que em um ano de minha vida de escravo. Foi um momento de alegre excitação que as palavras podem apenas descrever mansamente. Em uma carta escrita a um amigo logo depois de chegar a Nova York, eu disse: “Eu me senti como alguém que escapa de uma cova de leões famintos.” Angústia e tristeza, como escuridão e chuva, podem ser retratadas; mas alegria e prazer, como o arco-íris, desafiam a habilidade da caneta ou do lápis. Durante dez ou quinze anos eu estive, por assim dizer, arrastando uma corrente pesada que nenhuma força minha poderia quebrar; eu não era apenas um escravo, mas um escravo para toda a vida. Eu poderia me tornar um marido, um pai, um homem idoso, mas através de tudo, desde o nascimento até a morte, desde o berço até o túmulo, eu me sentia condenado. Todos os esforços que eu havia feito anteriormente para garantir minha liberdade não apenas falharam, mas pareciam apenas rebitar meus grilhões com mais firmeza e tornar minha fuga mais difícil. Confuso, envolvido e desanimado, às vezes eu me perguntava: minha condição, afinal, não pode ser obra de Deus e ordenada para um propósito sábio e, se for, a submissão não é meu dever? De fato, há muito tempo se travava em minha mente uma disputa entre a clara consciência do que é certo e as plausíveis mudanças da teologia e da superstição. A primeira me manteve como um escravo abjeto – um prisioneiro para toda a vida, punido por alguma transgressão na qual eu não tive sorte nem parte; e a outra aconselhou-me a esforçar-me virilmente para garantir a minha liberdade. Esta disputa foi encerrada; minhas correntes foram quebradas e a vitória me trouxe uma alegria indescritível.
Mas minha alegria durou pouco, pois ainda não estava fora do alcance e do poder dos senhores de escravos. Logo descobri que Nova York não era um refúgio tão livre ou tão seguro quanto eu havia imaginado, e uma sensação de solidão e insegurança novamente me oprimiu profundamente. Por acaso, encontrei na rua, algumas horas depois de meu desembarque, um escravo fugitivo que eu havia conhecido bem na escravidão. As informações recebidas dele me alarmaram. O fugitivo em questão era conhecido em Baltimore como “Allender Jake”, mas em Nova York usava o nome mais respeitável de “William Dixon”. Jake, na lei, era propriedade do Dr. Allender, e Tolly Allender, o filho do médico, uma vez fez um esforço para recapturar MR. DIXON, mas falhou por falta de evidências para apoiar sua reivindicação. Jake me contou as circunstâncias dessa tentativa e como escapou por pouco de ser enviado de volta à escravidão e à tortura. Ele me disse que Nova York estava cheia de sulistas que voltavam dos balneários do norte; que as pessoas de cor de Nova York não eram confiáveis; que havia homens contratados, da minha cor, que me trairiam por alguns dólares; que havia homens contratados sempre à procura de fugitivos; que não devia confiar meu segredo a ninguém; que eu não deveria pensar em ir ao cais ou a qualquer pensão de cor, pois todos esses lugares eram vigiados de perto; que ele mesmo era incapaz de me ajudar; e, de fato, enquanto falava comigo, ele parecia temer que eu mesmo pudesse ser um espião e um traidor. Sob essa apreensão, suponho, ele deu sinais de querer se livrar de mim e, com um pincel de cal na mão, em busca de trabalho, logo desapareceu.
Esse panorama, dado pelo pobre “Jake”, de Nova York, abafou meu entusiasmo. Minha pequena reserva de dinheiro logo se esgotaria e, como não seria seguro para mim trabalhar no cais e não tinha inserção em nenhum outro lugar, a perspectiva para mim estava longe de ser animadora. Vi a esperteza de me manter longe dos estaleiros, pois, se perseguido, como eu tinha certeza de que seria, o Sr. Auld, meu “senhor”, naturalmente me procuraria entre os marinheiros. Todas as portas pareciam fechadas para mim. Eu estava no meio de um oceano de meus semelhantes e, no entanto, um perfeito estranho para todos. Eu estava sem casa, sem conhecidos, sem dinheiro, sem crédito, sem trabalho e sem qualquer conhecimento definido sobre o curso a seguir ou onde procurar ajuda. Em tal situação extrema, um homem tinha algo além de sua recém-nascida liberdade em que pensar. Enquanto vagava pelas ruas de Nova York, e pernoitava pelo menos uma noite entre os barris de um dos cais, eu estava realmente livre – da escravidão, mas também livre de comida e abrigo. Guardei meu segredo para mim o máximo que pude, mas fui finalmente compelido a procurar alguém que fizesse amizade comigo sem se aproveitar de minha miséria para me trair. Tal pessoa encontrei em um marinheiro chamado Stuart, um sujeito caloroso e generoso, que, de sua humilde casa na rua Central, me viu parado na calçada oposta, perto da prisão de Tombs. Quando ele se aproximou de mim, aventurei-me a fazer-lhe uma observação que imediatamente atraiu seu interesse por mim. Ele me levou para sua casa para passar a noite e pela manhã foi comigo ao Sr. David Ruggles, secretário do Comitê de Vigilância de Nova York, colega de trabalho de Isaac T. Hopper, Lewis e Arthur Tappan, Theodore S. Wright, Samuel Cornish, Thomas Downing, Philip A. Bell e outros verdadeiros homens de seu tempo. Todos estes (exceto o Sr. Bell, que ainda vive, e é editor e publicador de um jornal chamado “Elevator”, em São Francisco), terminaram seu trabalho na terra. Uma vez nas mãos desses homens corajosos e sábios, senti-me relativamente seguro. Com o Sr. Ruggles, na esquina das ruas Lispenard e Church, fiquei escondido por vários dias, durante os quais minha futura esposa veio de Baltimore ao meu encontro, para compartilhar os fardos da vida comigo. Ela era uma mulher livre, e veio imediatamente ao receber as boas notícias da minha segurança. Fomos casados pelo Rev. J. W. C. Pennington, então um conhecido e respeitado ministro presbiteriano. Eu não tinha dinheiro para pagar a taxa de casamento, mas ele pareceu muito satisfeito com nossos agradecimentos.
O Sr. Ruggles foi o primeiro funcionário da “Ferrovia do Metrô” que conheci depois de vir para o Norte e foi, de fato, o único com quem tive alguma coisa a ver até me tornar um funcionário. Ao saber que meu ofício era de calafetador, ele prontamente decidiu que o melhor lugar para mim era em New Bedford, Massachusetts. Ele me disse que muitos navios para viagens baleeiras ficam instalados lá e que eu poderia encontrar trabalho e ter uma boa vida. Assim, no dia da cerimônia de casamento, levamos nossa pequena bagagem para o vapor John W. Richmond, que, na época, fazia parte da linha entre Nova York e Newport, R. I. Há quarenta e três anos, viajantes de cor não eram permitidos na cabine, nem atrás das rodas de pás de um navio a vapor. Eram forçados, qualquer que fosse o tempo – frio ou quente, úmido ou seco -, a passar a noite no convés. Por mais injusto que fosse esse regulamento, não nos incomodava muito; antes tínhamos passado por muito mais dificuldades. Chegamos a Newport na manhã seguinte, e, logo depois, uma diligência antiquada, com “New Bedford” em grandes letras amarelas nas laterais, desceu ao cais. Eu não tinha dinheiro suficiente para pagar nossa passagem e fiquei hesitante sobre o que fazer. Felizmente, para nós, havia dois cavalheiros Quacres prestes a entrar em cena – os amigos William C. Taber e Joseph Ricketson – que imediatamente perceberam nossa verdadeira situação e, de uma maneira peculiarmente silenciosa, dirigindo-se a mim, o Sr. Taber disse: “Entrem-ti.” Nunca obedeci a uma ordem com tanta espontaneidade, e logo estávamos a caminho de nosso novo lar. Quando chegamos à “Ponte de Pedra”, os passageiros desembarcaram para o café da manhã e pagaram a passagem ao motorista. Não tomamos café da manhã e, quando questionados sobre nossas passagens, disse ao motorista que acertaria as coisas com ele quando chegássemos a New Bedford. Eu esperava alguma objeção da sua parte, mas ele não fez nenhuma. Quando, no entanto, chegamos a New Bedford, ele pegou nossa bagagem, incluindo três livros de música – dois deles coleções de Dyer e um de Shaw -, e os guardou até que eu pudesse resgatá-los pagando a ele o valor devido por nossas viagens. Isso foi feito logo, pois o Sr. Nathan Johnson não apenas nos recebeu com gentileza e hospitalidade, mas, ao ser informado sobre nossa bagagem, imediatamente me emprestou os dois dólares para acertar as contas com o cocheiro. O Sr. e a Sra. Nathan Johnson atingiram uma boa velhice, e agora descansam de seus trabalhos. Tenho muitas obrigações e gratidão para com eles. Eles não apenas “me acolheram quando era um estranho” e “me alimentaram quando estava com fome”, mas também me ensinaram como levar uma vida honesta. Assim, quinze dias após meu vôo de Maryland, eu estava seguro em New Bedford, um cidadão da grande e velha comunidade de Massachusetts.
Uma vez iniciada minha nova vida em liberdade, e assegurado pelo Sr. Johnson de que não preciso temer ser recapturado naquela cidade, surgiu uma questão comparativamente sem importância quanto ao nome pelo qual eu deveria ser conhecido dali em diante, em meus novos vínculos como um homem livre. O nome que minha querida mãe me deu não era menos pretensioso, e longo, do que Frederick Augustus Washington Bailey. Entretanto, enquanto morava em Maryland, dispensei o Augustus Washington e mantive apenas Frederick Bailey. Entre Baltimore e New Bedford, para melhor me esconder dos caçadores de escravos, eu me separei de Bailey e me chamei de Johnson; mas, em New Bedford, descobri que a família Johnson já era tão numerosa que causava alguma confusão em distingui-los, assim sendo, uma mudança neste nome parecia desejável. Nathan Johnson, meu anfitrião, deu grande ênfase a essa necessidade, e queria que eu permitisse que ele escolhesse um nome para mim. Eu consenti, e ele me chamou pelo meu nome atual – aquele pelo qual sou conhecido há quarenta e três anos – Frederick Douglass. O Sr. Johnson acabara de ler “Lady of the Lake” [Sir Walter Scott], e ficou tão satisfeito com seu grande personagem que desejou que eu carregasse seu nome. Desde que li esses encantadores poemas, muitas vezes pensei que, considerando a nobre hospitalidade e o forte caráter de Nathan Johnson – embora fosse um homem negro -, ele, muito mais do que eu, ilustrou as virtudes do Douglas da Escócia. Tenho certeza de que, se algum caçador de escravos tivesse entrado em seu domicílio com o objetivo de me recapturar, Johnson teria se mostrado como ele, com “mãos fortes”.
O leitor pode se surpreender com as impressões que de alguma forma tive sobre a condição social, e material, do povo do Norte. Eu não tinha a menor ideia da riqueza, refinamento, empreendimento e alta civilização desta parte do país. Meu “Columbian Orator”, quase meu único livro, nada fez para me esclarecer sobre a sociedade do Norte. Eu havia aprendido que a escravidão era o fato fundamental de toda riqueza. Com esta ideia fundamental, cheguei naturalmente à conclusão de que a pobreza devia ser a condição geral do povo dos Estados livres. No país de onde vim, um homem branco que não mantém escravos era geralmente um homem ignorante e miserável, e os homens dessa classe eram desdenhosamente chamados de “pobre lixo branco”. Portanto, supunha que, uma vez que os não-proprietários de escravos do Sul eram ignorantes, pobres e degradados como classe, os não-proprietários de escravos do Norte deveriam estar em condição semelhante. Eu não poderia ter desembarcado em nenhuma parte dos Estados Unidos onde pudesse encontrar um contraste mais impressionante e gratificante, não apenas com a vida em geral no Sul, mas com a condição das pessoas de cor de lá, da que em New Bedford. Fiquei surpreso quando o Sr. Johnson me disse que não havia nada nas leis ou na constituição de Massachusetts que impediria um homem de cor de ser governador do estado, se o povo considerasse adequado elegê-lo. Lá, também, os filhos do homem negro frequentavam as escolas públicas com os filhos do homem branco, e aparentemente sem objeções de parte alguma. Para me tranquilizar com minha segurança contra a recaptura e retorno à escravidão, o Sr. Johnson me assegurou que nenhum senhor de escravos poderia tirar um escravo de New Bedford; que havia homens lá que dariam suas vidas para me salvar de tal destino.
No quinto dia após minha chegada, vesti roupas de um trabalhador comum e fui ao cais em busca de trabalho. Descendo a Union Street, vi uma grande pilha de carvão em frente à casa do Rev. Ephraim Peabody, um ministro unitarista. Fui até a porta da cozinha e pedi o privilégio de trazer e guardar esse carvão. “O que você vai cobrar?” disse a senhora. – Vou deixar isso para você, senhora. “Você pode guardá-lo”, disse ela. Não demorei a terminar o trabalho, quando a querida senhora colocou em minha mão DOIS MEIO-DÓLARES DE PRATA. Para entender a emoção que invadiu meu coração ao segurar esse dinheiro, percebendo que não tinha senhor que pudesse tomá-lo de mim – QUE ERA MEU – QUE MINHAS MÃOS ERAM MINHAS, e poderia ganhar mais da preciosa moeda, – alguém deve ter sido em algum sentido ele mesmo um escravo. Meu próximo trabalho foi guardar uma chalupa no Uncle Gid. Cais de Howland com uma carga de petróleo para Nova York. Eu não era apenas um homem livre, mas um trabalhador livre, e nenhum “senhor” estava pronto no final da semana para se apoderar de meus duros ganhos.
A temporada estava chegando ao fim, e o trabalho era abundante. Os navios estavam sendo preparados para caça às baleias, e muita madeira era usada para supri-los. O corte dessa madeira era considerado um bom trabalho. Com a ajuda do velho amigo Johnson (bênçãos à sua memória), peguei uma serra e uns “trocados” e comecei a trabalhar. Quando fui a uma loja comprar uma corda para prender minha serra, pedi uma corda do tipo “fip”. O homem atrás do balcão olhou para mim de forma bastante expressiva, e disse com igual nitidez: “Você não pertence a este lugar”. Fiquei alarmado e pensei que havia me traído. Uma “fip”, em Maryland, custava seis centavos e um quarto, chamado “fourpence” em Massachusetts. Mas nenhum dano veio do erro de “cinco centavos”, e eu confiante e alegremente fui trabalhar com minha serra e dinheiro. Era um negócio novo para mim, mas nunca fiz um trabalho melhor, ou mais, no mesmo espaço de tempo na plantação para Covey, o destruidor de negros, do que fiz para mim mesmo nesses primeiros anos de minha liberdade.
Não obstante o sentimento justo e humano de New Bedford, há três ou quarenta anos, o lugar não estava totalmente livre de preconceitos raciais e de cor. A boa influência dos Roaches, Rodmans, Arnolds, Grinnells e Robesons não permeou todas as classes de seu povo. O teste da verdadeira civilização, da comunidade, veio quando me inscrevi para trabalhar em meu ofício, e então minha indignação foi enfática e decisiva. Aconteceu que o Sr. Rodney French, um cidadão rico e empreendedor, distinguido como um homem antiescravista, estava equipando um navio para uma viagem baleeira, na qual havia um trabalho pesado de calafetagem e cobre a ser feito. Eu tinha alguma habilidade em ambos os ramos, e candidatei-me ao Sr. French para trabalhar. Ele, homem generoso que era, disse-me que me contrataria e que eu poderia ir imediatamente para o navio. Eu o obedeci, mas ao chegar ao estágio de flutuação, onde outros caçadores estavam trabalhando, fui informado de que todo homem branco deixaria o navio, em sua condição inacabada, se eu começasse em meu trabalho nele.
Esse tratamento incivil, desumano e egoísta não era tão chocante e escandaloso aos meus olhos na época como agora me parece. A escravidão me acostumou com as dificuldades que fizeram com que os problemas comuns se tornassem leves para mim. Se eu pudesse trabalhar no meu ofício, poderia ganhar dois dólares por dia, mas como trabalhador comum recebia apenas um dólar. A diferença era de grande importância para mim, mas se eu não conseguisse dois dólares, ficaria feliz em conseguir um; e assim fui trabalhar para o Sr. French como trabalhador comum. A consciência de que eu era livre – não mais um escravo – me manteve alegre sob isso e muitas proscrições semelhantes, que eu estava destinado a enfrentar em New Bedford e em outros lugares, no solo livre de Massachusetts. Por exemplo, embora crianças de cor frequentassem as escolas e fossem tratadas com gentileza por seus professores, o New Bedford Lyceum recusou, até vários anos depois de minha residência naquela cidade, permitir que qualquer pessoa de cor assistisse às palestras ministradas em seu salão. Até que homens como Charles Sumner, Theodore Parker, Ralph Waldo Emerson e Horace Mann se recusaram a dar palestras em seus cursos enquanto houvesse tal restrição, que foi abandonada.
Convencido de que não podia depender de meu ofício, em New Bedford, para me sustentar, preparei-me para fazer qualquer tipo de trabalho que surgisse. Eu serrei madeira, removi carvão, cavei porões, removi o lixo dos quintais, trabalhei nos cais, carreguei e descarreguei navios e limpei suas cabines.
Depois disso, consegui um emprego estável na fundição de latão de propriedade do Sr. Richmond. Meu dever aqui era soprar o fole, girar o guindaste e esvaziar os frascos nos quais as fundições eram feitas; e às vezes isso era um trabalho quente e pesado. Os artigos produzidos eram principalmente para o trabalho em navios, e na alta temporada a fundição funcionava noite e dia. Muitas vezes trabalhei duas noites e todos os dias úteis da semana. Meu capataz, o Sr. Cobb, era um bom homem, e mais de uma vez me protegeu do abuso que uma ou mais das mãos estavam dispostas a lançar sobre mim. Enquanto estava nessa situação, tive pouco tempo para melhorar mentalmente. O trabalho árduo, noite e dia, em uma fornalha quente o suficiente para manter o metal funcionando como água, era mais favorável à ação do que ao pensamento; ainda assim, muitas vezes preguei um jornal no poste perto do meu fole e li enquanto realizava o movimento para cima e para baixo da pesada viga pela qual o fole era inflado e descarregado. Foi a busca do conhecimento sob dificuldades, e eu olho para trás agora, depois de tantos anos, com alguma complacência e um pouco de admiração por ter sido tão sincero e perseverante em qualquer busca que não fosse pelo meu pão de cada dia. Certamente, nada vi na conduta dos que me cercavam que me inspirasse tanto interesse: todos se dedicavam exclusivamente ao que suas mãos encontravam para fazer. Fico feliz em poder dizer que, durante meu envolvimento nesta fundição, nenhuma reclamação foi feita contra mim por não ter feito meu trabalho, e fazê-lo bem. O fole que usei com força total foi, depois que saí, movido por uma máquina a vapor.
Sobre Frederick Douglass | https://pt.wikipedia.org/wiki/Frederick_Douglass
Texto Original | https://en.wikisource.org/wiki/My_Escape_from_Slavery
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